Une étude publiée dans Science le 28 mai 2026 par des chercheurs de l’Université de Bonn révèle que les pigeons voyageurs pourraient détecter le champ magnétique terrestre grâce à des macrophages situés dans leur foie. Ces cellules immunitaires, riches en fer, réagiraient aux lignes de force magnétiques et transmettraient un signal électrique au cerveau via le nerf hépatique. Ce mécanisme constitue une nouvelle piste sérieuse dans la compréhension de la magnétoréception animale, un domaine encore largement mystérieux.

L’équipe a testé cette hypothèse sur 34 pigeons, dont la moitié a reçu un traitement supprimant temporairement les macrophages. Relâchés par temps couvert à une vingtaine de kilomètres de leur pigeonnier, les pigeons sans macrophages ont été désorientés, tandis que les autres sont rentrés en environ 70 minutes. Cette différence souligne le rôle potentiel de ces cellules dans la navigation géomagnétique.

Bien que les oiseaux utilisent aussi le Soleil et leurs yeux pour s’orienter, la magnétoréception agirait comme un système de secours et de calibrage. Les chercheurs cherchent maintenant à savoir si d’autres animaux, comme les requins ou d’autres oiseaux migrateurs, utilisent un mécanisme similaire. La localisation cérébrale du traitement de ce signal reste également inconnue.