Des chercheurs ont découvert une vaste structure géologique en éventail sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, à plus de trois kilomètres de profondeur. Cette formation, baptisée « Province des bassins en forme d’éventail de l’Antarctique oriental », relie des bassins sous-glaciaires connus comme celui de Wilkes, celui d’Aurora et le lac Vostok. Jusqu’ici étudiés séparément, ces bassins apparaissent maintenant comme des éléments d’un système interconnecté à l’échelle continentale.

La structure remonterait à environ 160 millions d’années, à l’époque de la dislocation du supercontinent Gondwana. Les scientifiques évoquent un mécanisme d’extension rotationnelle distribuée, comparable à l’écartement des doigts d’une main, ayant formé des bassins triangulaires. Ce processus aurait joué un rôle dans la séparation géologique entre l’Antarctique et l’Australie, et constituerait l’un des plus grands exemples documentés de ce type d’extension.

L’équipe, menée par des géographes de l’Université de Cambridge et publiée dans Nature Geoscience, a utilisé des modèles de rebond isostatique, des données gravimétriques, magnétiques et sismiques. Cette découverte a des implications directes pour la glaciologie et le climat : la forme du socle rocheux influence l’écoulement des glaciers et la vulnérabilité de la calotte aux changements climatiques. Elle pourrait conduire à réviser les prévisions d’élévation du niveau de la mer.