מחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Geoscience חושף כי נהר הפרת, אחד הנהרות המרכזיים בהיסטוריה האנושית, נוצר לפני בין 3.6 ל-1.6 מיליון שנים כתוצאה מהיתמך של פעילות טקטונית במזרח התיכון. שני נהרות קדומים – פלאו-קאראסו ופלאו-מוראט – שזרמו בעבר לכיוון מזרח הים התיכון, סטו ממסלולם בשל התרוממות הקרקע ורעידות אדמה, והתחילו לזרום לכיוון המפרץ הפרסי. התמזגותם יצרה את מערכת נהר הפרת כפי שאנו מכירים אותו היום.

הנהר, יחד עם החידקל, יצר נווה מדברית באזורי עיראק, סוריה וטורקיה, מה שהביא להיווצרות הסהר הפורה – מוקד של פיתוח חקלאי, ערים ראשונות, ושפה כתובה. בין הערים שפעלו על שפתו: אורוק, העיר המטרופולינית הראשונה בעולם, ובבל, מרכז החזקה של מסופוטמיה העתיקה.

הגילוי מבוסס על דימות סיסמית תת-קרקעית, טכנולוגיה המשמשת למיפוי מבנים גאולוגיים קבורים. החוקרים זיהו תצורות של תעלות קבורות מתקופת ה-5.4 מיליון שנה לפני זמננו, מה שמאפשר לעקוב אחרי מסלולים של נהרות קדומים. הם מצאו כי הזרימה של הנהרות הקדומים הייתה אפילו חזקה יותר מזו של הנילוס או הפרת של ימינו.

המחקר מדגיש את הקשר בין תהליכים גאולוגיים ארוכי טווח – כמו התרוממות הרים והסטת לוחות – לבין התפתחות אנושית. שינויי מסלול נהרות לא רק שינו את פני השטח, אלא יצרו את התנאים הסביבתיים שמאפשרים לציוויליזציות לצמוח. גם נהר האמזונס עבר שינוי דומה, כש系列活动 גאולוגיים הפכו את כיוון זרימתו מהאוקיינוס השקט לאטלנטי.