ג'יימס האטון, רופא וחקלאי סקוטי מהמאה ה-18, נחשב לאבי הגאולוגיה המודרנית. מתוך תצפיות בשטח, הוא גילה שהקרקע לא סטטית, אלא חלק ממערכת דינמית של שחיקה, התמרה ובנייה מחודשת. האטון זיהה שעקבות של מagma חודרים לסדקים בסלעי השכבה, מה שמעיד על פעילות תחתית מתמדת — תובנה שהפריכה את ההנחה當時ית שכדור הארץ בן רק אלפי שנים. הוא הציע שה化进程 הטבעיים מתרחשים בקנה מידה של מיליוני שנים, מה שמאפשר להבנת גיל כדור הארץ והתפתחות החיים. תובנותיו השפיעו ישירות על צ'ארלס דרווין ועל מדענים כמו מארי קירי, שהשתמשו בהן לקביעת גיל כוכבי לכת.