दक्षिण अफ्रीका के कालाहारी रेगिस्तान के नीचे वैज्ञानिकों ने 'ड्रैगन्स ब्रेथ केव' नामक एक विशाल गुफा में 264 मीटर (लगभग 866 फीट) गहरी दुनिया की सबसे बड़ी अंडरग्राउंड झील की खोज की है। यह झील करोड़ों सालों से पूरी तरह अंधेरे में मौजूद है, जहां सूरज की रोशनी कभी नहीं पहुंची। इस गुफा के नामकरण का कारण इसके मुंह से निकलने वाली गर्म, नमी वाली हवा है, जो ड्रैगन की सांस जैसी दिखती है।

गहराई के कारण मानव गोताखोरों के लिए अंत तक पहुंचना लगभग असंभव था। 2015 तक गोताखोर सिर्फ 132 मीटर तक पहुंच पाए थे। रहस्य को सुलझाने के लिए एक उन्नत ऑटोनॉमस अंडरवॉटर रोबोट 'सनफिश' का उपयोग किया गया, जिसने हाई-टेक सोनार मैपिंग के जरिए झील की वास्तविक गहराई का पता लगाया।

सबसे बड़ी खोज इस झील में रहने वाले अद्वितीय जीवों की थी। यहां बिना आंखों वाली सुनहरी कैटफिश और एक दुर्लभ सफेद झींगा, जिसका वैज्ञानिक नाम 'ड्रैगन की आत्मा' है, पाए गए। ये जीव लाखों सालों तक अलग होने के कारण विकास के जरिए अंधेरे में जीवित रहने के लिए अनुकूलित हो गए हैं।

इन जीवों के जीवन का रहस्य 'कीमोसिंथेसिस' में छिपा है। गुफा की दीवारों पर उगने वाले विशेष बैक्टीरिया गंधक और खनिजों से ऊर्जा बनाते हैं। इनके अलावा, बारिश या चमगादड़ों के कचरे से आने वाला जैविक पदार्थ भी इस इकोसिस्टम को सहारा देता है। इन जीवों की धीमी चयापचय दर उन्हें कम ऊर्जा में भी लंबे समय तक जीवित रहने में मदद करती है।