Studi di psicologia della percezione hanno dimostrato che la stima della pendenza di una salita può essere influenzata dal supporto sociale. Una ricerca del 2008 pubblicata sul Journal of Experimental Social Psychology ha mostrato che studenti in compagnia di un amico stimavano una collina come meno ripida rispetto a chi era solo. L'effetto era più marcato quanto più lunga era la durata dell'amicizia. Un secondo esperimento ha confermato che anche solo pensare a una persona cara riduceva la percezione della ripidità, rispetto a pensare a un conoscente neutro o a qualcuno che aveva deluso.

Tuttavia, questa distorsione riguarda solo le stime coscienti: quando i partecipanti dovevano regolare una tavoletta inclinata senza guardare, la stima tornava precisa. Questo rivela una dissociazione tra la via visiva conscio-riportata e quella che guida l'azione, nota in neuroscienze. Il cervello può idealizzare la fatica, ma non inganna i movimenti.

L'effetto del supporto sociale è stato replicato in studi successivi, incluso con semplici messaggi di testo. Tuttavia, il paradigma più ampio — che collega sforzo fisico e distorsione percettiva — è ancora dibattuto. Alcuni ricercatori sostengono che l'effetto possa essere influenzato da aspettative sperimentali, non da cambiamenti reali nella percezione. La qualità della relazione sociale emerge però come fattore chiave.