深海に生息する巨大グソクムシが、数年間にわたる絶食状態でも生き延びられる理由が、最新の研究で明らかになりました。研究チームは、深海性等脚類のゲノムに、共生細菌由来の「ND1」という遺伝子が存在することを発見しました。この遺伝子は、細胞内のエネルギー生産に関わるミトコンドリアの機能を調整する役割を持ち、省エネ状態を可能にしています。

ND1遺伝子は単にゲノム内に存在するだけでなく、重複して高レベルで発現しており、ヒストンアセチル化という仕組みによって精密に制御されていることもわかりました。これは、DNAの情報自体を変えず、どの遺伝子をどれだけ使うかを調整する細胞のメカニズムです。この制御により、エネルギー供給を極限まで最適化していると考えられます。

深海は低温で食物が極めて少ない環境です。巨大な体を維持しつつ、長期間の絶食に耐えるには、貯食と省エネの両立が不可欠です。研究では、大きな胃による貯食、極めて低い基礎代謝、細菌由来のND1遺伝子、そしてその発現制御が組み合わさって、「超節約型ボディ」が進化したと結論づけています。この発見は、極限環境における生命の適応戦略の理解を深めるものです。