천문학자들이 지구에서 5500만 광년 떨어진 M87 은하 중심의 초거대질량 블랙홀에서 분출되는 제트를 찬드라 X선 우주망원경으로 선명하게 관측하는 데 성공했습니다. 이 블랙홀은 2019년 인류 최초로 촬영된 블랙홀로 잘 알려져 있으며, 태양 질량의 약 65억 배에 달하는 크기를 가집니다. 이번 관측은 제트가 빛의 속도보다 5배 빠르게 움직이는 것처럼 보이는 현상을 포함해, 제트 내부의 복잡한 움직임과 세부 구조를 X선 파장에서 처음으로 세밀하게 포착한 사례로 주목받고 있습니다.

연구진은 X선 영상을 통해 제트의 변화를 장기간 추적할 수 있게 됐으며, 이전에는 뒤섞여 보이던 구조들을 구별할 수 있게 됐다고 설명했습니다. 실제로 물질이 빛보다 빠르게 이동하는 것은 아니지만, 지구 방향으로 거의 빛의 속도로 다가오는 물질이 상대론적 효과로 인해 '초광속 운동'처럼 보이는 착시 현상이 발생합니다.

이번 연구는 블랙홀 제트의 형성과 진화 메커니즘을 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 특히 고에너지 입자들이 어떻게 가속되는지, 그리고 블랙홀이 은하 진화에 어떤 영향을 미치는지에 대한 통찰을 줄 것으로 기대됩니다. 캐나다 라발대학교 카밀 포이트라스 박사과정 학생이 이끄는 연구팀은 이 성과를 미국 천문학회 제248차 회의에서 발표했으며, 논문은 arXiv에 사전 공개됐습니다.