Zelfrijdende auto’s hebben moeite met beeldverwerking wanneer fel en zwak licht naast elkaar voorkomen, zoals bij tunneluitgangen of tegenlicht. Camera’s verliezen dan details, omdat hun software slecht omgaat met extreem lichtcontrast. Onderzoekers hebben nu een nieuwe sensor ontwikkeld die dit probleem op hardwareniveau aanpakt. De zogeheten fotomemristor is geïnspireerd op het menselijk oog en past zijn gevoeligheid fysiek aan aan veranderende lichtomstandigheden.

De sensor gebruikt een slimme combinatie van materialen: titaniumdioxide en de geleidende kunststof PEDOT:PSS, die water uit de lucht opneemt. Bij fel licht verdampt dat water, waardoor de geleiding daalt en felle lichtbronnen worden onderdrukt. Bij zwak licht blijft het water aanwezig en worden signalen juist versterkt. Zo blijven zowel donkere als lichte zones zichtbaar in één beeld.

Tot nu toe is het systeem een proof-of-concept: een 4x4-raster van zestien pixels, getest met ultraviolet licht. De letterherkenning presteerde ruim 91 procent, maar een volwaardig rijksysteem vereist miljoenen pixels en werking in zichtbaar licht. De ontwikkeling zit nog in een vroeg stadium, maar het team heeft al een voorlopig patent aangevraagd. Volgens mede-onderzoeker Larry Cheng ligt de realistische ontwikkelingstermijn in jaren, niet decennia.