Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop (JWST) hebben astronomen ongekende activiteit waargenomen rond Sagittarius A*, het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg. In plaats van af en toe lichtflitsen te vertonen, blijkt het zwarte gat bijna continu uitbarstingen en flikkeringen te produceren – een gedrag dat wetenschappers niet hadden voorzien. De observaties, verspreid over 2023 en 2024, vormen de langdurigste en meest gedetailleerde opname van het object tot nu toe.

De onderzoekers richtten de NIRCam-instrument van de JWST gedurende in totaal 48 uur op het centrum van de Melkweg, in sessies van 8 tot 10 uur. Ze ontdekten dat het zwarte gat dagelijks vijf tot zes grote uitbarstingen produceert, naast talloze kleinere flikkeringen. Geen enkel patroon was te ontdekken, wat wijst op een willekeurig, chaotisch proces. Mogelijk zijn magnetische reconnectie-gebeurtenissen – vergelijkbaar met zonnevlammen – verantwoordelijk voor de felste flitsen.

Bij observaties op twee golflengten (2,1 en 4,8 micron) zagen de wetenschappers dat uitbarstingen op kortere golflengten enkele seconden tot 40 seconden eerder oplichten dan op langere golflengten. Dit tijdsverschil, nooit eerder gemeten, suggereert dat deeltjes sneller energie verliezen bij kortere golflengten. Om de oorzaken volledig te begrijpen, vragen de onderzoekers nu om langdurigere observaties met de JWST, idealiter 24 uur onafgebroken.