En ny studie i tidskriften The Cryosphere visar att smältningen av havsisen runt Antarktis sker mycket snabbare än tidigare modeller har förutsagt, särskilt under sommaren. Forskare från Australian Antarctic Mission har identifierat en kombination av faktorer – inklusive havsvågor, ytvattenöversvämningar och algtillväxt – som tillsammans förstärker varandra och accelererar isförlusten.

Havsvågor tränger in i isen och bryter upp strukturen samtidigt som de sköljer bort det ljusa snötäcket, som annars skulle reflektera solljus. När det skyddande lagret försvinner absorberar den mörkare isytan mer värme. Vågorna orsakar också att havsvatten översvämmar ytan och bildar så kallade 'vågbassänger', som värms snabbare än vit is.

När isytan blir mörkare skapar den idealiska förutsättningar för alger att växa. Algernas gröna färg minskar ytans albedo ytterligare, vilket leder till ännu snabbare uppvärmning och smältning. Forskarna beskriver detta som en 'positiv återkoppling' – en självförstärkande process. Enligt uppskattningar kan dessa mekanismer tillsammans orsaka en isförlust på mer än 5 cm per dag under intensiva perioder.

Studien varnar för att kraftigare vindar och vågor, orsakade av klimatförändringar, kan förvärra dessa effekter. Det har potentiella konsekvenser för globala havsnivåer, marina ekosystem och klimatsystemet som helhet. Forskarna kallar dessa processer den 'saknade länken' i förståelsen av varför isen smälter snabbare än beräknat.