Niché à 1 500 mètres d’altitude dans les Pyrénées-Orientales, le four solaire d’Odeillo est le plus grand du monde avec celui de Parkent en Ouzbékistan. Inauguré en 1969 par le CNRS et EDF, il utilise 9 600 miroirs répartis sur 63 héliostats pour concentrer l’énergie solaire sur une cible de 40 cm de diamètre, atteignant jusqu’à 3 500 °C. Cette chaleur extrême, produite sans combustible ni émission, permet d’étudier le comportement de matériaux dans des conditions impossibles à reproduire avec des fours classiques.

Le site, conçu par le chimiste Félix Trombe après une expérience réussie à Meudon en 1946 avec un miroir de défense antiaérienne, a d’abord été testé à Mont-Louis avant d’être agrandi à Odeillo. Grâce à plus de 2 500 heures d’ensoleillement annuel et à une atmosphère pure, la parabole géante d’Odeillo produit une puissance d’un mégawatt, équivalente à une petite centrale électrique. Classée Monument Historique en 2009, l’installation est un chef-d’œuvre scientifique et architectural.

Aujourd’hui, le four sert à tester ou synthétiser des matériaux pour l’aérospatiale, produire de l’hydrogène vert, ou décarboner le ciment et l’acier. Il fait partie de l’infrastructure nationale FR-Solaris, incluant la centrale Thémis. Malgré son âge, il reste un outil clé pour préparer les solutions énergétiques du XXIe siècle, notamment dans le stockage d’énergie et les carburants solaires.