미국 항공우주국(NASA)은 고도 저하로 지상 추락 위기에 놓인 ‘닐 게렐스 스위프트 우주망원경’을 구하기 위해 무인 우주선 ‘링크’를 투입하는 작전을 이달 말 시행한다. 2004년 발사된 스위프트 망원경은 감마선 폭발을 관측하는 데 독보적인 성과를 거뒀으나, 2024년 태양 폭풍으로 인해 지구 대기가 팽창하고 공기 저항이 커지면서 고도가 600km에서 370km로 급격히 낮아졌다. 자체 추진 기능이 없는 망원경은 더 이상 고도를 회복할 수 없어 NASA는 비상 대책을 마련했다.

이번 구조작전의 핵심은 무인 우주선 ‘링크’다. 미국 우주기업 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스가 불과 7개월 만에 개발한 이 장치는 로봇팔 세 개로 스위프트 망원경을 잡고 추진기를 가동해 고도를 600km로 되돌리는 임무를 수행한다. 자율 비행 시스템을 갖춰 지상 조종 없이 스스로 비행 경로를 조정하며 작업을 진행한다. 발사는 태평양의 마셜 제도에서 이뤄질 예정이다.

이번 시도가 성공하면 향후 비슷한 위기에 처한 다른 우주 망원경, 특히 고도가 점차 낮아지고 있는 허블우주망원경의 수명 연장에도 새로운 가능성이 열릴 것으로 기대된다. 허블 망원경은 현재 고도 540km에서 운용 중이며, 우주왕복선 퇴역 이후 고도 상승 수단이 마땅치 않아 장기적으로는 추락이 예상된다. NASA는 이번 링크 작전이 우주 탐사의 새로운 기술적 선례가 될 것으로 보고 있다.