오랫동안 스포츠 현장에서 통용된 '운동 전 금욕'이 과학적 근거가 없다는 연구 결과가 나왔다. 스페인 바야돌리드대 연구팀은 훈련된 남성 운동선수 21명을 대상으로, 운동 30분 전 성적 자극을 경험한 조건과 7일간 금욕한 조건을 비교했다. 실험 결과, 성적 자극 후 운동한 선수들이 평균 3.2% 더 오래 버티는 성과를 보였고, 악력도 유의미하게 높았다. 심박수는 상승했지만, 젖산 농도나 주관적 피로도는 차이가 없어 성능 저하나 과도한 피로의 징후는 나타나지 않았다.

연구팀은 성적 자극 후 테스토스테론과 코르티솔 수치가 동시에 상승한 점에 주목했다. 이는 신체가 일시적인 각성 상태에 들어갔음을 의미하며, 마치 자동차의 예열과 유사한 효과로 작용할 수 있다고 설명했다. 특히 30분이라는 간격이 중요했는데, 너무 가까우면 각성이 과도해 피로로 이어질 수 있고, 너무 멀면 효과가 사라진다.

이번 연구는 국제학술지 'Physiology & Behavior' 2026년 4월호에 게재됐으며, 운동 전 성적 활동이 성능에 부정적 영향을 준다는 통념에 도전하는 결과로 주목받고 있다. 다만 연구팀은 효과의 크기가 작고 개인차가 크다며, 이를 전략적으로 활용하기엔 한계가 있다고 밝혔다.