Sterrenkundigen van de KU Leuven hebben nieuwe berekeningen gemaakt over het lot van de aarde wanneer de zon over ongeveer vijf miljard jaar zijn brandstof opmaakt en opzwelt tot een rode reus. Tot nu toe dacht men dat de aarde dan zou worden opgeslokt, net als Mercurius en Venus. Maar het nieuwe onderzoek wijst uit dat de aarde mogelijk net buiten bereik blijft, dankzij een complexe balans tussen zwaartekracht en getijdenkrachten.

De sleutel ligt in de nauwkeurige modellering van getijden binnen de opgezwollen zon. Eerdere studies gebruikten verouderde modellen, maar het Leuvense team berekende de krachten op basis van modern inzicht in sterreninterieurs. Hun simulatie toont zwakkere getijden aan, waardoor de aarde langzaam naar buiten schuift terwijl de zon massa verliest. In dit scenario overleeft de aarde — net.

Toch is dit geen goed nieuws voor toekomstige levensvormen. Al over een miljard jaar wordt de zon zo heet dat de aarde onbewoonbaar raakt. De planeet zou dan nog vier miljard jaar als verschroeide rots kunnen voortbestaan, maar leven zoals wij dat kennen is dan al lang verdwenen. De Europese ruimtetelescoop PLATO moet in de toekomst meer inzicht geven door het bestuderen van vergelijkbare sterrenstelsels.